Nacido en Far Rockaway (Nueva York), estudió filosofía en las universidades de Pittsburgh e Illinois, doctorándose en esta última (1976), y cine en la New York University, donde asimismo se doctoró en 1976. Académico norteamericano con proyección internacional en los campos de la teoría de la cultura, los medios y el cine, filosofía de la literatura y de las artes visuales. Ha sido profesor en las universidades de New York, Cornell, Columbia y SUNY-Buffalo, impartiendo docencia, actualmente, en la Universidad de Wisconsin.
Entre sus libros, cabe destacar: The Philosophy of Horror or Paradoxes of the Heart (1990), Interpreting the Moving Image (1998) A Philosophy of Mass Art (1999), Theories of Art Today (2000), Beyond Aesthetics (2001), Philosophy Of Film and Motion Pictures (2005). En lengua española has sido editados Una filosofía del arte de masas, A. Machado, Boadilla del Monte (Madrid), 2002; Filosofía del terror o paradojas del corazón, Ed. La balsa de la medusa, Madrid, 2005.

PENSAMIENTO Y EXPRESIÓN CIENTÍFICA

Carroll construye una muy controvertida filosofía del arte popular, del cine y de las expresiones masivas de las industrias culturales que desmonta la mayoría de los planteamientos teóricos previos, especialmente los críticos con el sistema de producción comercial, al tiempo que busca soluciones ajenas a las lecturas de esos planteamientos críticos, que detesta por su elitismo intelectual o por su blindaje ideológico y político. Una expresión 'post teórica' de un pensamiento no tanto conservador como reaccionario, según lo ha calificado Ludvig Hertzberg, en el que sus prolijas argumentaciones aparecen arropadas de un cientifismo retórico.
Las corrientes que hacen filosofía del cine, señala, son hijas de la politización de los años sesenta del pasado siglo -destaca el papel de la revista francesa Chaiers du Cinéma-, que abren un campo de reflexión a semiólogos, antropólogos, psicólogos, etc., y éstos son los que crean la idea de la influencia de los patrones cinematográficos en las pautas de conducta de los individuos en sociedad como forma de control. Así, Carroll identifica en ese núcleo actuante, a cuyos teóricos describe como "marxistas psico-semióticos", por cuanto sus reflexiones inducen nuevas formas de censura mediante el condicionamiento intelectual de la visión del cine y del arte. Critica muy especialmente el planteamiento de Lacan y a las relecturas estructuralista de Althusser. Carroll reivindica el papelactivo del espectador -el espectador no es mentalmente inútil- en la distinción entre ficción y realidad y en la integración de la narración fílmica en términos no causales en su conducta. También, descarta la metáfora onírica del film que plantea Jean-Luis Baudry y el discurso psicoanalítico de Christian Metz. Carroll destaca las virtudes de la narrativa cinematográfica, por cuanto entiende que la alfabetización visual y la traducubilidad de su discurso revelan fortalezas de la l mensaje visual, en el que domina la claridad por encima de otras consideraciones.
Cuando aborda el análisis del terror en el cine, entiende que hay en él virtudes terapéuticas -"si me inoculo terror, me vacuno de mayores terrores"-, que provocan una respuesta emocional pero que no alcanzan a traumatizar psicológica del espectador por su capacidad de distanciamiento entre la ficción, el terror como arte, y la realidad.
En A Philosophy of Mass Art (1999) despliega su argumentación crítica ahora sobre la mayoría de las más reconocidas reflexiones teóricas acerca de la cultura de masas, la cultura popular y las industrias culturales. La propuesta de vaciado o atenuación ideológica que preside su filosofía del arte masivo le lleva a revisar corrientes y pensadores y a entender, como un hecho natural, la existencia de un 'gran público' que demanda determinadas soluciones de consumo artístico, incluidas las expresiones más degradadas del audiovisual o la prensa sensacionalista, que son tan legítimas como las demandas de 'arte verdadero que hacen las élites. Incluso, entiende como una expresión paranoica la preocupación de la academia por las expresiones de la industria cultural masiva, cuyo distanciamiento la recluye en un estadio de elitismo crítico ajeno a la realidad. En su recorrido por la historia de la crítica y teorización de la sociedad de masas, en su vertiente mediático-cultural, desmonta, en ocasiones con una lectura descontextualizada, lo que le lleva a ridiculizar, con un proverbial tono irónico, los planteamientos de MacDonald, Greenberg, Collingwood, Adorno, Horkheimer, Benjamin y McLuhan. Alegatos, en definitiva, contra toda resistencia crítica a la actual dinámica de la producción masiva mediático-cultural, por cuanto esteriliza las raíces de la reflexión contemporánea por dogmáticas, arcaicas y deterministas, en las que se una relación de causalidad multidisciplinar entre la lógica mercantil y la producción de contenidos industriales. Una vez descartadas las doctrinas que rechaza Carroll, señalan sus detractores, es muy difícil recomponer, con su pensamiento débil, una visión teórica de la cultura en una sociedad compleja, por lo que sus argumentos se han convertido en uno de las mejores coberturas para la maniobrabilidad de las industrias culturales, gracias a un filosofía de acompañamiento que es aprovechada para dar amparo a la 'tabloidización' o degradación objetiva de los contenidos en las expresiones mediático-culturales masivas.